Episode majeur de l’histoire des Pyrénées-Orientales, l’arrivée du chemin de fer a marqué les comportements autant que l’économie et les paysages du département. Cet événement aux multiples incidences a fait l’objet d’une conférence donnée sous l’égide des Amis du Vieux Canet par Jean-Claude Bosc, en avant-première de la publication de son livre consacré à ce sujet*. Ancien cadre des usines hydroélectriques de la SNCF, puis docteur en histoire contemporaine, c’est en spécialiste reconnu qu’il a retracé les étapes de l’implantation ferroviaire dans le département.
Longtemps isolé, condamné à l’autarcie par un manque de voies de communication déploré déjà du temps de Vauban, ce territoire ne s’ouvrira à l’extérieur qu’à l’aube du vingtième siècle. La première étape date de 1854 avec l’arrivée en gare de Perpignan du premier train affrété par la Compagnie du Midi des frères Emile et Isaac Pereire. S’ensuivirent la prolongation de la ligne sur Port-Vendres et Cerbère, les essais de traction entre Perpignan et Villefranche-de-Conflent et, dans un second temps, la mise en service du Train Jaune. Les centrales hydroélectriques et ouvrages d’art qui jalonnent son parcours ont permis de relever le défi représenté par l’accès aux zones de montagne. Avec une précision scrupuleuse, le conférencier a mentionné les effets bénéfiques du désenclavement, en particulier pour les productions agricoles, le tourisme et le thermalisme mais aussi leur contrepartie, à savoir l’introduction de la concurrence qui fut fatale notamment aux forges du Canigou.
L’avènement du chemin de fer reste associé à des faits plus ou moins connus comme les premiers congés payés accordés dès 1878 aux cheminots des sociétés privées ou, en 1906, la grève des transbordeuses d’oranges de Cerbère. Sans oublier la catastrophe du Paillat qui, en octobre 1909, devait faire six victimes lors des essais de charge du pont Gisclard. Au total, une épopée catalane du rail digne d’inspirer les meilleurs scénaristes.

*Les Pyrénées-Orientales et leur chemin de fer par Jean-Claude Bosc – Balzac éditeur – (à paraître le 12 novembre).